森林療癒的定義可以從芬多精 (phytoncide)講起，1930 年俄羅斯國立列寧格勒大學生物化學教授Boris Petrovich Tokin博士發現植物中的一種殺菌物質，並以phytoncidere命名發表，phyton是「植物」，cidere是「殺死能力」或「致死物質」之意。1980 年日本與俄羅斯學者共同發表著作《植物不可思議的功效（植物の不思議な力）》，指出芬多精具有抑制細菌與黴菌生長、防止蚊蟲叮咬、以及殺死危害人體病原菌的功能，進入森林吸收芬多精的概念漸漸受到民眾的認同。1982 年日本林野廳長官秋山智英氏提出「Shinrin-yoku」（譯為green shower、forest bathing、森林浴）一詞，意指「入森林，沐浴精氣，鍛鍊身心」，這種在森林中散步憩息，享受森林植群所散發出來之香氣與精氣，以強健身心與增強活力之活動立刻得到日本民眾和醫學界的認同。
日本學者大井玄、宮崎良文與平野秀樹（2009）定義森林療癒為「利用科學證據來證明森林浴之功效」。Tsunetsugu et al. (2010)將森林療癒定義為「在森林環境中進行森林浴」，也就是在森林環境中進行各式各樣的活動。上原巖（2013）定義森林療癒為「各種應用森林環境以增進健康的自然療法或環境療法」，其中包含以森林浴為主的森林散步與遊憩活動，使用樹木或森林產物進行治療與復健，在森林裡進行心理諮商或團體活動，利用森林地形或大自然進行環境教育等功能。而根據韓國「林業文化與遊憩法」，森林療癒之定義為「活用森林裡各種元素（如芳香與景色）來達到免疫強化與健康促進的活動」。國際間學者進行森林療癒研究所採用之詞語以Forest therapy、Forest bathing或直接以日文發音Shinrin-yoku稱之，在中國則以「森林康養」作為其翻譯。
